Sainte Thècle doit sa fortune à un autre texte apocryphe du 2^e siècle : les Actes de Paul dont la première partie nous conte la rencontre entre la jeune femme et l’apôtre Paul à Iconium (Asie Mineure), sa conversion et comment elle préféra subir le martyr plutôt que de perdre sa virginité. Sa foi inébranlable et son courage lui valurent d’échapper miraculeusement aux flammes du bûcher et aux bêtes féroces de l’arène.[1] Elle bénéficia alors d’une grande notoriété, à tel point que pour Salomon Reinach, « pendant les dix premiers siècles de l’Eglise, peu de saintes ont été aussi célèbres que Thékla ».[2] Les Pères de l’Eglise – Grégoire de Nysse, Augustin d’Hippone, Ambroise de Milan, Grégoire de Naziance et autres – ne tarissaient pas d’éloges envers celle qu’ils considéraient comme l’égale des apôtres, la première des martyres, le modèle le plus sublime de la sainteté.[3] Son nom même finit par être utilisé pour désigner les femmes dont on voulait souligner la grande vertu.[4] La présence incontournable de sainte Thècle dans les litanies anciennes nous atteste que sa notoriété était encore très forte en Occident au 10^e siècle. Au Moyen Age, plusieurs sanctuaires européens prétendaient détenir quelques unes de ses reliques : la cathédrale de Sainte-Thècle de Tarragone (Espagne) possédait l’un de ses bras, l’autre aurait été transporté à Prague ;[5]à Chamalières en Auvergne, l’église collégiale honorait son culte depuis le 10^e siècle au moins[6] et l’on prétend que ses reliques y étaient conservées depuis le 7^e siècle.[7] En France, son culte est surtout présent dans le sud du pays (Provence, Gévaudan, Quercy) mais il est également attesté en Bourgogne (La Chapelle-Thècle), en Beauce (Chartres),[8] en Normandie (Vernon) et en Bretagne (Ploubezre en Trégor) sans que l’on sache avec certitude s’il s’agit bien de la même Thècle ou s’il ne s’agit pas d’une attribution tardive. Le fait est que l’identité de la sainte semble bien avoir été quelquefois usurpée au profit d’autres saintes plus anonymes. C’est notamment ce qui s’est passé avec sainte Thècle de Valloire à qui l’on attribue l’introduction à Saint-Jean-de-Maurienne d’un pouce de Jean-Baptiste. La légende se fonde sur un texte de Grégoire de Tours (6^e siècle) qui racontait le voyage en Terre Sainte d’une « femme venue de la ville de Maurienne » afin d’y récupérer si possible quelques reliques du Précurseur.[9] Dans la plupart des textes postérieurs, cette femme reçoit le nom de sainte Tigre (Tigris) mais, dans la seconde moitié du 13^e siècle, Albert, abbé de Sainte-Marie de Stade, lui substitue le nom de Thècle. Il semblerait que cette confusion soit imputable en partie à Pierre le Mangeur (vers 1100 – 1179), auteur d’une Histoire scolastique, ainsi qu’à Jean Beleth, théologien français mort vers 1185, auteur d’une Summa de ecclesiasticis officiis, qui aurait déclaré qu’un doigt de Jean-Baptiste avait été apporté par sainte Thècle en Normandie. Jacques de Voragine se fait l’écho des deux versions dans la Légende dorée à la toute fin du 13^e siècle mais ignore complètement la sainte Thècle des Actes de Paul :

 

« Ce doigt fut trouvé par les moines précités, et, dans la suite, sainte Thècle, comme on le rapporte dans l’Histoire Scolastique, le porta dans les Alpes et le plaça dans l’église de saint Maxime. C’est ce qu’atteste aussi Jean Beleth, que sainte Thècle, dont nous venons de parler, apporta d’outre-mer en Normandie le doigt précité, qui ne put être brûlé, et y construisit une église en l’honneur de saint Jean. »[10]

Il est possible que ce désintérêt surprenant du dominicain soit lié à l’un des aspects de la personnalité de la martyre d’Iconium, chargée par l’apôtre Paul d’annoncer l’évangile : « Allez donc, prêchez hardiment la parole de Dieu, annoncez l’évangile aux hommes et partagez avec moi la gloire de l’Apostolat ».[11] Il se pourrait bien en effet que les Frères prêcheurs aient éprouvé quelques réticences à faire la publicité d’une femme enseignante à une époque où ils s’efforçaient par tous les moyens d’éradiquer le catharisme, coupable notamment d’accorder aux femmes ces missions d’enseignement et de prédication.[12] Sainte Thècle connaîtra ainsi sa « traversée du désert » pendant plusieurs siècles avant que les institutions ecclésiastiques la remettent à l’honneur pendant la Réforme catholique du 17^e siècle.[13]

Albert Le Grand va donner un nouveau souffle à la légende en 1637 en racontant l’histoire de la Translation du doigt de saint Jean-Baptiste : « Une jeune vierge, nommée Tècle, native de la province de Normandie, l’emporta [le doigt de Jean-Baptiste] en son pays où on édifia une église de saint Jean, et le doigt y fut mis ».[14] Thècle est désormais devenue une vierge normande et on mesure ici tout le chemin parcouru entre le texte primitif de Grégoire de Tours et son traitement final par l’hagiographe breton pour tenter d’expliquer tant bien que mal la présence d’un doigt de Jean-Baptiste dans la petite localité trégorroise de Saint-Jean-du-Doigt !